通过一项新的机载实验 ， 美国宇航局的“好奇”号火星车在火星上发现了此前未被发现的有机分子的痕迹 。
虽然 ， 沙子中发现的有机分子都没有明确的生命迹象 ， 但它们确实表明 ， 这项不需要月球车钻探的新技术 ， 是寻找碳基分子证据的有效工具 ， 因为 ， 碳基分子是我们所知的生命的重要基石 。
2016年年底 ， “好奇号”在寻找这颗红色星球上的生命迹象时 ， 在路上遇到了一个极具象征意义的颠簸 ， 随后进行了这个湿实验室实验 。
就在火星车准备在夏普山底部取样火星岩石时 ， 它的钻头突然停止了工作 。 NASA的研究人员并没有在问题解决之前暂停任务 ， 而是简单地改变了方向 。
“好奇号”的“湿化学实验室”并没有把岩石样本磨成粉末 ， 而是把奥贡特海滩上已经挖出来的一点松散的沙子引入了“好奇号”的“湿化学实验室” 。 这个机载实验室只有九杯溶剂 ， 每杯只能使用一次 ， 所以研究人员必须非常挑剔他们最终选择的样本 。
火星岩石中的有机化合物极具挑战性 ， 因为一旦它们被加热 ， 就会分解成更简单的分子 。
然而 ， 如果这些有机化合物首先与其他化学物质发生反应 ， 它们更有可能进入气相色谱仪和质谱仪进行分析 ， 而不会分解 。 因此 ， 好奇号设置有九杯溶剂 。
这是一个设计巧妙的系统 ， 使我们能够在舒适的地球上快速分析火星上的土壤 。 然而 ， 在2016年底 ， 它从未接受过考验 。
NASA的团队没有预料到奥贡塞特的沙子富含有机物质 ， 但他们不确定是否能继续在这个星球上钻探 ， 所以值得一试 。 在揭开奥贡塞特沙漠的第一道封印后 ， 研究人员发现了包括氨和苯甲酸在内的几种有机化合物 。 其中 ， 一些有机化合物以前从未在火星上被发现过 。
现在 ， 几年后 ， 研究结果已经过同行评审并发表 。
如上所述 ， 这些有机分子的存在并不一定意味着火星上曾经有生命 ， 在样本中也没有检测到氨基酸衍生物 。
但令人兴奋的是 ， 这项新技术现在可以用来寻找生命迹象 ， 即使在没有钻洞能力的情况下 。
NASA戈达德太空飞行中心和乔治城大学的天体生物学家Ma?va Millan领导的研究小组表示：“火星上的衍生化实验扩大了火星样本中分子的库存 ， 并展示了一个强大的工具 ， 进一步使搜索与生物或生命前相关的极性有机分子成为可能 。 ”
最后 ， 地球上的工程师花了一年多的时间才修复了好奇号的钻头 ， 并使其重新投入使用 ， 但到那时 ， 我们知道湿化学杯可以工作了 。 到2019年 ， 第二个杯子已经准备好用于夏普山更高处的含粘土岩石样本 。 其他分析很快就会接踵而至 ， 不仅是在火星上 ， 在地球上也是如此 。
美国宇航局计划在本世纪30年代执行一项任务 ， 收集“好奇号”剩余的样本 ， 以便在我们自己的星球上对它们进行更仔细的分析 。 这项研究发表在《自然天文学》杂志上 。
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